Действия комедийной драмы «Это был сын» разворачиваются в 70-е годы прошлого столетия в итальянском городе Палермо. В ожидании своей очереди в почтовом отделении горда простой, неприметный мужчина рассказывает окружающим интересную историю одной бедной семьи, которой пришлось пережить трагедию, а так же череду неприятностей. Как многие обычные итальянские семьи, семья Николы Чирауло живет не в самом лучшем районе города, но умеет радоваться простым мелочам.
Однажды, по роковой случайности, от шальной пули преступников погибает дочь Николы Серенелла. Власти города обещают выплатить семье большую денежную компенсацию за то, что девочка стала жертвой бандитов. Но муки ожидания обещанных миллионов невыносимы. Недолго думая Никола берет взаймы крупную сумму денег у ростовщиков и начинает тратить их на всякие нужды, ведь компенсация обязательно будет выплачена. Однако, расходы семьи значительно превысили сумму компенсации…