Война еще никогда не приводила к чему-то хорошему. Это страшное явление все чаще происходит в нашем мире, принося огромные жертвы. Но для чего? В центре сюжета исторической драмы «Город жизни и смерти» — вторая японо-китайская война, разразившаяся в 1937 году. Столица Китая, город Нанкин, захвачен японскими войсками. Китайская армия держит оборону, но после непродолжительного боя, командование бежало.
Оставленный на произвол судьбы город всеми силами защищают оставшиеся солдаты, которые не побоялись отдать свои жизни ради спасения сотен тысяч людей. Однако, сопротивление китайских войск не выдержало натиск японской армии, что привело к жестоким расправам над военнопленными и мирными жителями города, превратив Нанкин в город смерти.