Главный герой драматического фильма «Когда деревья были большими» Кузьма Кузьмич Иорданов во время войны потерял любимую жену после чего опустил руки, бросил работу, начал пить и стал частым гостем в милиции. На жизнь Кузьма зарабатывает случайными подработками и его это вполне устраивает. Однажды Кузьма узнает о девушке-сироте по имени Наташа, которая потеряла родителей на войне.
Кузьма Иорданов решает выдать себя за отца Наташи для чего оставляет Москву и отправляется в деревню, где живет девушка. Эта встреча изменила его жизнь и жизнь Наталии. Она искренне поверила, что Кузьма ее отец и тем самым помогла ему начать новую жизнь с чистого листа. Кузьма же в этой девушке нашел смысл жизни и захотел стать настоящим, любящим родителем.
В фильме «Когда деревья были большими» популярный комедийный актер Юрий Никулин сыграл свою первую драматическую роль, раскрыв свой актерский талант с другой стороны.