Главный герой драматического фильма «Жестокие люди» — подросток Финн Эрл живет со своей матерью-наркоманкой Лиз в небольшой квартире в Нью-Йорке и мечтает отправиться в Южную Америку к отцу-антропологу. Как и любой подросток Финн мечтает о приключениях и к своему 16-летию он получает в подарок от отца приглашение вместе провести летние каникулы. Но мечты остаются мечтами, ибо парень наживает себе большие неприятности с законом из-за собственной матери.
Понимая, что пора взять себя в руки и наладить отношения с сыном Лиз откликается на предложение своего богатого клиента Огдена С. Озборна. Престарелый миллиардер предложил массажистке Лиз поработать и погостить в его шикарном загородном особняке. Финн не в восторге от летнего отдыха в чужом доме, но после знакомства с внучкой богача все кажется не так плохо. Однако, вскоре Лиз и Финн понимают, что в доме им совершенно не рады…