В основу драматической киноленты режиссера Дэвида Линча «Человек-слон» положена биография знаменитого британца Джозефа Меррика, жившего в XIX веке и страдающего от очень редкого заболевания, при котором тело сильно деформируется от возникновения новых наростов. Однажды, молодой хирург доктор Тривз случайно увидел Меррика в популярном шоу уродцев. Он был так поражен увиденным, что сразу же захотел заняться исследованием этого молодого человека.
Тривз выкупает его у озлобленного мерзкого хозяина цирка, который жестоко обращался с парнем, и помещает в свое больнице в отдельной палате. Изначальное мнение, что Меррик страдает слабоумием улетучивается, когда парень начинает разговаривать и цитировать псалом, доктор Тривз понимает, что его пациент достаточно развит, как интеллектуально, так и духовно. Научный интерес отступает, а ему на смену приходит желание помочь Меррику жить нормальной жизнь в жестоком обществе. Однако, общество не принимает сильно отличающихся людей…