Действия фильма «Охотник на оленей» начинаются в 1967 году в небольшом промышленном городе в штате Пенсильвания. Трое друзей, потомки советских эмигрантов, Майкл, Стивен и Ник работают на сталелитейном заводе и готовятся отметить знаменательные события в жизни: свадьба Стивена и призыв во Вьетнам. Отметив свадьбу друга, как положено, по всем правилам и канонам, на следующий день, давние приятели собираются последовать ежегодной традиции и выехать на охоту. Война еще впереди и нужно наслаждаться спокойной гражданской жизнью, да как следует поохотиться на оленей.
Война во Вьетнаме продолжает рассказывать о жизни троих друзей, но уже не так радостно и весело. Настоящий ад они переживают, когда попадают в плен к вьетнамским солдатам, где их заставляют играть в русскую рулетку. Побег из плена, возвращение на Родину, спокойная жизнь и американская стабильность, знакомые лица и традиционная охота на оленей, совершенно не приносит никакой радости Майклу. Жизнь в родном городе все та же, но он вернулся другим человеком, его психика необратимо искалечена, да и ответить на вопрос где его друзья, Майкл не сможет.