В сюжете криминального триллера «Калифорния» молодой писатель Брайн Кесслер собирается написать очередную книгу для чего собирает информацию о маньяках и прочих убийцах-психопатах. Вместе с женой-фотографом они отправляются в небольшое путешествие по местам Калифорнии, где были совершены жуткие преступления. Чтобы сэкономить на дороге, пара решает взять с собой попутчиков, которыми становится странная парочка — грубый заросший деревенщина Эрл Грэйс и его весьма необычная подружка.
Проводя исследования маньяков-убийц ни писатель, ни его жена не подозревали, что узнают на собственном опыте, кто такие маньяки, увидят их поведение и как они мыслят, а так же реагируют в момент убийства. Путешествие в Калифорнию не предвещало ничего плохого, но постепенно жестокость и кровь становится постоянным спутником исследователей.