Главный герой художественного фильма «Огни рампы» — старый безработный мужчина Кальверо некогда был популярным и любимым многими зрителями клоуном цирка. Публика обожала его и искренне смеялась его шуткам, но с годами он стал не интересен и зрители забыли о нем, а жизнь выбросила талантливого актера на задворки. Так и живет Кальверо одиноко и безрадостно. Но однажды он спасает от самоубийства молодую соседку-блерину Терри, которая решила отравиться газом после того, как узнала, что не сможет больше танцевать из-за пошатнувшегося здоровья.
Несмотря на свою тяжелую жизнь и не самое лучшее душевное состояние Кальверо ухаживает за Терри, старается всячески развеселить девушку и вернуть ей желание жить. И ему это удается. Девушка поправляется и возвращается в балетную труппу. Дружба с Кальверо помогла ей, а спустя время даже переросла в серьезное глубокое чувство. Но старый клоун не верит в искренность чувств Терри и считает это своего рода жалостью…
«Огни рампы» во многом является автобиографическим фильмом, своего рода прощанием со зрителем, которые начали забывать Чаплина. В роли стареющего клоуна Чаплин отобразил всю боль, всю трагедию актера, который отдал сцене всю свою жизнь, а в итоге оказался забытым. Удивительно то, что фильм был номинирован на премию Оскар еще в 1953 году, но получил награду лишь спустя двадцать лет, после снятия запрета на показ фильма.