Сюжет детективного триллера режиссера Пола Верховена – «Основной инстинкт», повествует о детективе Нике Каррене, который занимается расследованием убийства бывшей рок-звезды Джонни Боза. Он был убит в своей постели при помощи ножа для колки льда. Главной подозреваемой в убийстве является молодая писательница Кэтрин Трамелл, чьи романы шокируют читателей жестокостью изощренных убийств.
В своей последней книге, Кэтрин подробно описала убийство, точно такое же, как было совершено в деле с Джонни Бозом. Ник Каррен знакомится с подозреваемой и отвозит ее на допрос в участок, однако это не приносит никаких результатов. Красивая, умная, чрезмерно сексуальная Кэтрин с легкостью манипулирует мужчинами, вызывая у них самый сильный – основной инстинкт к размножению.
Коварная писательница начинает плести интриги вокруг Ника, он срывается и начинает снова употреблять алкоголь и наркотики. У них начинается бурный роман, Ник слишком сильно увяз в этом запутанном деле, а Кэтрин его использует, пробуждая тот самый сильный основной инстинкт, против которого мужчины бессильны.