Главный герой криминальной драмы «Плохой лейтенант» — полицейский Терренс МакДонах живет и работает в Новом Орлеане. Во время урагана он спасает заключенного из тюремной камеры, которую затапливает водой, но при этом сильно повреждает спину. За заслуги в работе сержант МакДонах получает награду, а так же звание лейтенанта. Терзаемый сильными болями, Терренс начинает злоупотреблять медикаментами и вскоре переходит на наркотики, которые хоть как-то заглушают боль в спине.
С каждым днем лейтенант МакДонах опускается все ниже, оказываясь на одном уровне с наркоторговцами и преступниками. На работе он не стесняется заниматься делами под наркотой, заводит связи с проститутками, спускает деньги на азартные игры, а так же, для своей выгоды, не боится использовать как простых людей, так и преступников. Однако, когда руководство поручает лейтенанту МакДонаху расследовать дело, связанное с убийствами эмигрантов, это становится для него настоящим испытанием собственной силы воли и человечности.