В основу сюжета драматического фильма «12 лет рабства» положена биография реально существующего человека Соломона Нортапа, которому пришлось столкнуться с ужасающей несправедливостью в своей жизни. Действия фильма разворачиваются в первой половине XIX века в США. Молодой образованный, темнокожий мужчина Соломон жил в штате Нью-Йорк со своей семьей, работал и обеспечивал семью, а так же прекрасно играл на скрипке.
Он был свободным человеком пока однажды его не предали. Согласившись на хорошую работу в другом городе Соломон и представить себе не мог, что будет усыплен и похищен с целью продажи в рабство. Следующие 12 лет рабской жизни Соломон будет переходить от одного хозяина к другому, столкнется с человеческой жестокостью и безнаказанностью белых господ.