В центре остросюжетного триллера «Первобытный страх» — противостояние адвоката обвиняемого прокурору и по совместительству бывшей любовнице на судебном разбирательстве по поводу убийства архиепископа. Уважаемый в Чикаго архиепископ Рашмен был найден зарезанным. Неподалеку от места преступления находился молодой парень Аарон Стэмплер, чья одежда была испачкана кровью убитого. Факты указывают на виновность парня, но он заявляет, что никого не убивал. На защиту Аарона становится известный преуспевающий адвокат Мартин Вейл, заинтересовавшийся этим запутанным делом.
Мартин собирается всеми силами доказать невиновность парня, чтобы спасти его от смертной казни. Противостоит ему в зале суда помощница генерального прокурора Джанет Венейбл, с которой у Мартина был роман. Однако, по мере расследования и бесед с обвиняемым, события меняются столь быстро, что даже профессионал своего дела Вейл не успевает понять что к чему в этом деле. Вскоре выясняется, что с Аароном не все в порядке, да и архиепископ был отнюдь не святым…