С раннего детства молодая девушка Нелл жила вместе с матерью и сестрой-близняшкой в глухой местности Северной Каролины. Мать девочек родила их вдали от цивилизации и воспитывала их одна, поэтому они никогда не видели ни одного постороннего человека, а жили в окружении друг друга. У матери девочек был значительный дефект речи, что привело к общению на своеобразном, особенном, понятном только им языке. После смерти матери и сестры Нелл осталась совсем одна.
Именно в это время ее находит деревенский доктор Джером Ловелл, который сразу же предлагает девушке свою помощь в адаптации к окружающему миру. О такой чудо дикарке, разговаривающей на неизвестном языке и совершенно неприспособленной к жизни в обществе, узнает психолог Паула Ольсен. Она хочет заняться исследованиями девушки в лаборатории, но это приводит к эмоциональному всплеску, ведь Нелл не привыкла к тому, что в ее жизнь вторгаются незнакомцы.